液壓系統的功能是通過改變壓力來增加作用力。一個完整的液壓系統由五部分組成，即動力部件、執行器、控制部件、輔助部件(附件)和液壓油。液壓系統可分為兩類:液壓傳動系統和液壓控制系統。液壓傳動系統的主要功能是傳遞動力和運動。

  液壓控制系統應使液壓系統的輸出滿足特定的性能要求(尤其是動態性能)。一般來說，液壓系統主要是指液壓傳動系統。

  在液壓系統中，各被壓元件都有相對運動的表面，如液壓缸內表面和活塞外表面，因為要有相對運動，所以它們之間都有一定的間隙。如果間隙的一邊為高壓油，另一邊為低壓油，則高壓油就會經間隙流向低壓區從而造成泄漏。同時，由于液壓元件密封不完善，一部分油液也會向外部泄漏。這種泄漏造成的實際流量有所減少，這就是我們所說的流量損失。

  流量損失影響運動速度，而泄漏又難以避免，所以在液壓系統中泵的額定流量要略大于系統工作時所需的更大流量。通常也可以用系統工作所需的更大流量乘以一個1.1~1.3的系數來估算。